Ce jour-là en 1988, le vol Pan Am 103 a explosé au-dessus de Lockerbie, en Écosse. Une bombe posée dans la soute a explosé à 31 000 pieds, tuant les 243 passagers et 16 membres d’équipage – dont 189 Américains – ainsi que 11 résidents de Lockerbie. Parce que l’avion, à destination de New York, était en retard au départ de Londres, la bombe a explosé avant que l’engin n’atteigne les eaux profondes de l’Atlantique, voyage incentive Edimbourg où des preuves médico-légales de la catastrophe n’auraient peut-être jamais été trouvées.
En 1991, après une enquête conjointe du FBI et des autorités britanniques, Abdel Basset Ali al-Megrahi et Lamen Khalifa Fhimah, tous deux présumés agents des services de renseignements libyens, ont été inculpés de meurtre. Ils ont été accusés d’avoir posé la bombe dans un lecteur de cassettes audio alors que l’avion se trouvait à l’aéroport de Francfort, en Allemagne. La Libye a refusé de remettre les suspects aux États-Unis.
En 1999, dans le but d’alléger les sanctions de l’ONU contre la Libye, le dictateur du pays, Mouammar Kadhafi, a renvoyé les deux hommes pour qu’ils soient jugés aux Pays-Bas en vertu de la loi écossaise. En 2001, al-Megrahi a été reconnu coupable et condamné à la prison à vie tandis que Fhimah a été acquitté. (En 2009, malgré les objections du ministère de la Justice, les autorités écossaises ont libéré al-Megrahi et lui ont permis de retourner en Libye lorsque les médecins ont déterminé à tort qu’il ne lui restait que quelques mois à vivre.)
En 2003, la Libye a accepté la responsabilité de l’attentat. Les sanctions ont été levées après que la Libye a accepté de verser à la famille de chaque victime environ 8 millions de dollars d’indemnisation. Mais en 2004, le Premier ministre libyen a déclaré que l’accord était le «prix de la paix», affirmant que la Libye n’avait agi que pour se débarrasser des sanctions. Sa déclaration a irrité de nombreuses familles des victimes.
Pan America World Airways, qui a fait faillite trois ans après l’attentat, a poursuivi la Libye, obtenant par la suite un règlement de 30 millions de dollars.