Skye, ce bras détaché de la côte ouest de l’Écosse, séparé du continent par un étroit détroit – aujourd’hui facilement accessible par le célèbre Skye Bridge (qui a 25 ans cette année), ou par ferry – est connue pour son allure austère et dramatique, comme un mannequin ciselé qui se distingue dans une mer d’autres jolies îles, et pourtant elle cache une histoire sombre et embrouillée.
Comme tant d’autres régions d’Écosse, Skye est enveloppée de mythologie et de légendes, dont certaines ressemblent à la vérité, et d’autres pas du tout. Mais en Écosse, nous laissons rarement la vérité se mettre en travers d’une bonne histoire, surtout lorsqu’il s’agit de nos clans.
Les clans les plus célèbres de Skye étaient les MacLeod, qui sont restés très enracinés au même endroit pendant des siècles, et les MacDonald, qui étaient légèrement plus aventureux dans leurs déplacements.
Parmi les clans moins connus de Skye, citons les Budges, qui étaient associés au clan MacDonald, et les MacKinnon, connus pour avoir servi sous les ordres des Lords of the Isles jusqu’à ce qu’ils soient contraints de renoncer à leurs terres lorsque les Lords ont été dissous. Les MacKinnon ont plus tard été récompensés par Robert the Bruce en recevant des terres sur Skye, en guise de remerciement pour l’avoir aidé lorsqu’il était fugitif.
Les visiteurs qui se rendent pour la première fois à Skye en ferry depuis Mallaig ont tout intérêt à s’arrêter aux ruines romantiques du château d’Armadale.
Bien que les ruines en forme de tour que vous voyez aujourd’hui datent en grande partie du début du 19e siècle, le château – ou plutôt un bâtiment légèrement à l’ouest des ruines actuelles – a été visité par les MacDonald de Sleat, qui faisaient partie du puissant Clan Donald, séminaire Highlands à partir des années 1650 et est devenu plus tard le siège du clan.
Bien sûr, ce n’était pas le premier endroit à être revendiqué par le Clan Donald, qui a également porté pendant de nombreuses années le titre très prestigieux de Seigneurs des îles et se considérait comme indépendant du reste de l’Écosse. Bien qu’ils aient régné sur une grande partie de l’ouest de l’Écosse et des îles à partir du XIIe siècle, Skye n’est passée sous le contrôle des seigneurs des îles qu’en 1438, vers la fin de leur règne.
Le château d’Armadale n’a pas été le premier lieu à être revendiqué par le clan Donald, qui a également porté le titre de « Lords of the Isles » pendant de nombreuses années. Néanmoins, bien que le pouvoir des seigneurs des îles ait commencé à être démantelé à partir de 1493, lorsque John MacDonald II a été dépouillé de ses terres ancestrales par le roi Jacques IV d’Écosse – ce dernier était furieux d’avoir découvert une alliance entre le premier et le roi Édouard IV d’Angleterre – à cette époque, le clan s’était établi à Skye.
Les premiers sièges du clan se trouvaient à Dunscaith et Knock, non loin d’Armadale, tous deux sur la péninsule de Sleat, tandis qu’au XVIIe siècle, le château de Duntulm, dans le nord de l’île, devint le siège principal du clan après que les MacDonald eurent finalement pris le dessus dans la région sur leurs rivaux, les MacLeod.
Avant de partir à la découverte d’autres parties de l’île, rendez-vous au château d’Armadale pour vous promener dans les jolies ruines (malheureusement, elles sont trop instables pour y pénétrer) et admirer les jardins colorés et luxuriants avec vue sur le Sound of Sleat.
Vous suivrez les traces d’autres invités célèbres, tels que Samuel Johnson et James Boswell, qui ont visité le château en 1773, pour voir où la plus célèbre des héroïnes écossaises (et des MacDonald), Flora MacDonald, s’était mariée en 1750.
La péninsule de Sleat est l’un des secrets de Skye – plus calme, plus verte et plus douce que le reste de l’île – et un endroit merveilleux pour passer quelques jours. Ne faites pas attention aux autres visiteurs qui s’empressent de descendre du ferry pour visiter des parties plus célèbres de l’île, restez quelques nuits à l’hôtel Duisdale House, pour des vues magnifiques, des feux crépitants et un confort à l’ancienne et donnez-vous le temps de profiter du charme de la région entre les visites des anciens fiefs de MacDonald.
Un autre endroit qui mérite que vous vous y attardiez est la route d’Elgol, une route à voie unique qui s’écarte de la route principale A87 à Broadford, vous faisant passer devant les « collines rouges » du Red Cuillin, et vous devrez négocier avec les moutons pour savoir qui a le droit de passage, avant de traverser des villages comme Torrin et de serpenter autour des lochs et du bord du Black Cuillin jusqu’à la communauté de pêcheurs d’Elgol. C’est le genre d’endroit que vous voulez montrer comme preuve que Skye n’est pas envahi par les touristes, mais que tout le monde visite les mêmes endroits.
La route d’Elgol passe par les collines du Red Cuillin, et vous devrez négocier avec les moutons pour savoir qui a le droit de passage.
En route vers Elgol – d’où vous pourrez faire une excursion en bateau jusqu’au Loch Coruisk, un loch d’eau douce éthéré où l’on dit qu’un kelpie (un cheval spirituel) réside – cherchez le monticule rocheux et herbeux de Dun Ringill sur la côte est de la péninsule de Strathaird. C’est tout ce qui reste de ce qui fut le siège du Clan Mackinnon pendant plus de trois siècles.
Cependant, il ne fait aucun doute que certains des lieux claniques les plus intéressants de Skye se trouvent dans le nord de l’île. C’est au château de Duntulm, à l’extrême nord de la péninsule de Trotternish, par exemple, que les MacDonald ont présidé pendant plus d’un siècle. On peut encore voir les ruines du château et, en s’y tenant, on comprend pourquoi cette position était si étroitement disputée – protégé comme il l’est sur trois côtés par des falaises abruptes – bien que ce soit un endroit précaire à visiter, car une grande partie du château a maintenant sombré dans la mer.
En 1730, le clan s’est installé dans la maison voisine de Monkstadt. La légende raconte que c’est parce qu’une nourrice a accidentellement laissé tomber le bébé d’un chef de tribu du haut de la falaise. La nourrice aurait été mise à la dérive dans un bateau en guise de punition et on dit qu’elle hante les ruines, probablement aux côtés de Hugh MacDonald, qui est mort de faim dans les cachots du château pour avoir comploté contre le chef du clan.
C’est à Monkstadt House que Bonnie Prince Charlie a débarqué en 1746 avec Flora MacDonald. La maîtresse de maison, Lady Margaret MacDonald, a aidé le prince à échapper à la capture en organisant une cachette pour lui. Monkstadt House est actuellement en cours de rénovation pour devenir un lodge de luxe et accueillera ses premiers hôtes en mai 2021.
Si vous visitez cette partie de l’île, vous n’êtes qu’à quelques kilomètres du cimetière de Kilmuir, où vous pourrez rendre hommage à Flora MacDonald, qui y est enterrée. Vous ne pouvez pas manquer son mémorial ; il est marqué par une énorme colonne surmontée d’une croix celtique. Sur une plaque, les mots de Samuel Johnson sont inscrits : « Son nom sera mentionné dans l’histoire, et si le courage et la fidélité sont des vertus, il sera mentionné avec honneur ».
Contrairement à leurs plus féroces rivaux, les MacLeod de Skye sont restés en place pendant de nombreux siècles au château de Dunvegan, au nord-ouest de Skye, et c’est le seul château des Highlands à être occupé par la même famille depuis plus de 800 ans.
Plus connu sous le nom de MacLeods de Dunvegan, Harris et Glenelg, le chef du clan est MacLeod de MacLeod, et comme les MacLeods de Lewis, Assynt et Raasay, dont le chef est MacLeod de The Lewes, la branche descend de Leod, le géniteur du clan MacLeod.
Bien que lorsque Leod a reçu les terres par son mariage avec la fille du Sénéchal nordique de Skye (MacRald Armuial) au 13ème siècle, le château de Dunvegan était un château assez modeste, aujourd’hui c’est une grande et belle forteresse, remodelée plusieurs fois, notamment au 19ème siècle lorsque ses créneaux et ses tourelles en poivrière ont été ajoutés pour lui donner un faux air médiéval.
Peut-être plus que tout autre clan de Skye, l’histoire des MacLeod est imprégnée de légendes. Il y a bien sûr le Fairy Flag, que l’on peut voir lors d’une visite du château. Ce drapeau sans prétention aurait été offert à un chef de clan par sa fée amoureuse alors qu’il lui faisait ses adieux au Fairy Bridge, un pont de pierre que l’on aperçoit peu après avoir tourné sur la péninsule de Waternish. Selon la légende, la fée enveloppa son fils dans le drapeau, qui serait doté de pouvoirs destinés à protéger le clan au combat.
Un conte encore plus imaginatif est celui des tables de MacLeod, une paire de collines au sommet plat dont la forme étrange serait due à un chef de clan inhospitalier. L’histoire raconte que lorsque St Columba est arrivé à Skye, il a été accueilli de manière hostile par le chef du clan Macleod. Il a donc coupé le sommet des collines pour créer un lit et une table de fortune. Nous sommes certains que vous vous sentirez bien mieux accueilli lors de votre prochaine visite, et que des mesures aussi radicales ne seront pas nécessaires.