« Il n’y a pas de meilleure façon d’apprécier la beauté d’Assynt qu’à pied », selon Ken Keith, un guide de randonnée qui vit dans la paroisse écossaise du même nom, située dans les Northern Highlands sur la côte ouest du pays.
Il y a au moins quelques centaines de promenades que les voyageurs peuvent faire dans la région, a déclaré M. Keith, allant de randonnées pénibles d’une journée sur des montagnes de 3 500 pieds à de douces promenades d’une heure sur une altitude plate. Il dirige des excursions de randonnée de sept jours en groupe pour la société de voyages active Wilderness Scotland et a déclaré que le voyage ne donne aux voyageurs qu’une petite partie de ce qu’Assynt a à offrir.
Avec une superficie d’environ 110 000 acres, Assynt possède un paysage de montagnes et de côtes incroyablement dramatiques et incroyablement photogéniques. Avec une population d’environ 1 000 habitants, il y a plus de cerfs que de gens ici.
Comparé à Édimbourg ou à l’île de Skye, qui sont tous deux populaires auprès des touristes internationaux, cette partie de le pays est pratiquement inconnu. Récemment, cependant, Assynt, en particulier son attrait en tant que destination de marche, attire l’attention et attire plus de visiteurs dans la région.
Le changement est principalement dû au North Coast 500, un itinéraire de conduite pittoresque de 516 milles de long qui a été lancé à la fin de 2015 dans le but d’attirer plus de visiteurs dans les Northern Highlands; l’itinéraire commence et se termine à Inverness et fait le tour du littoral de la région, qui comprend Assynt.
Tom Campbell a créé le North Coast 500 après avoir travaillé pour la North Highland Initiative, une organisation à but non lucratif créée par le Prince Charles pour développer la croissance économique dans les Northern Highlands. «Je savais à quel point cette région était magnifique d’Écosse, mais les touristes ne venaient pas », a-t-il déclaré. «Les routes de la côte nord 500 existent depuis toujours, mais leur donner un nom était un moyen d’attirer les gens.» Le site Web de l’itinéraire propose des exemples d’itinéraires pour attirer les voyageurs, ainsi que des suggestions de sites à voir, de restaurants où dîner et d’endroits à visiter. rester.
L’entreprise de M. Campbell a connu un énorme succès: selon une étude de 2017 de l’Université de Glasgow, l’itinéraire a entraîné neuf millions de livres de dépenses supplémentaires en 2016; cette même année, les entreprises ont déclaré une augmentation de 20 à 25% de leurs revenus.
Bien qu’Assynt ne soit qu’une petite section du parcours, l’impact qu’il a vu depuis son avènement est notable: les voyagistes, une fiducie locale et les hôtels signalent tous une augmentation significative du nombre de touristes qui visitent la paroisse pour se promener.
Wilderness Scotland, pour sa part, a offert son voyage Wilds of Assynt pendant dix ans, mais depuis l’introduction de la côte nord 500, sa popularité a grimpé en flèche, selon Ben Thorburn, chef du marketing de l’entreprise. «Nous sommes passés d’un ou deux voyages par an, qui avaient toujours de la place pour plus de gens, à quatre voyages en 2019 qui sont presque complets», a-t-il déclaré. « L’année prochaine, nous en vendrons sept. »
High Life Highland, une fiducie caritative qui gère le paysage d’Assynt, séminaire Glasgow propose également des promenades guidées. Les randonnées gratuites deux fois par semaine, qui s’étendent de quelques heures à une journée complète, se sont déroulées au cours des deux dernières décennies, mais le North Coast 500 en a fait une activité convoitée, a déclaré Andy Summers, séminaire entreprise Edimbourg l’un des rangers du groupe qui dirige les promenades. . « Nous n’avions pas beaucoup de monde avant, mais maintenant, vous devez réserver quelques semaines à l’avance pour obtenir une place », a-t-il déclaré.
Les hôtels d’Assynt signalent également une augmentation du nombre de clients qui participent à des itinéraires axés sur la marche. Inver Lodge Hotel, dans le charmant village de Lochinver, dispose d’équipements pour ces clients, y compris une brochure de descriptions de diverses promenades et la possibilité d’emmener un déjeuner à emporter pour ces excursions.
Toutes les promenades sont spectaculaires, mais celle sur la montagne de 2400 pieds de haut Suilven est sans aucun doute la plus difficile.
La randonnée de plus de sept heures commence à Lochinver et emmène les randonneurs le long de routes rocheuses et de lacs qui brillent comme des diamants. L’ascension à cœur battant nécessite un peu de brouillage sur les rochers, mais la vue depuis le sommet de toute la côte nord en vaut la chandelle.
Sur les promenades côtières, les randonneurs voient des plages aux eaux bleues des Caraïbes, des rochers vieux de trois milliards d’années, de petites colonies de phoques, des oiseaux comme les goélands argentés et une diversité de plantes et de fleurs, dont des orchidées violettes et roses.
Si le temps et l’endurance le permettent, une randonnée d’une journée jusqu’à Sail Gharbh, un sommet de 2 600 pieds de haut sur Quinag, un trio de trois montagnes, est un must. Le voyage vers le sommet passe par d’anciens grès rouges et des ruisseaux presque asséchés, et les vues au sommet sont collines de cuir, roches en ruine et lochs scintillants. Ils sont à couper le souffle.